Aoste · Italy
La désarpe
Vers la fin de septembre, les troupeaux descendent des alpages, et la vallée s'en aperçoit. Les vaches traversent les villages en file, portant les grandes sonnailles gardées pour l'occasion, et en tête la reina porte sur ses cornes un bouquet de fleurs et de rameaux. C'est la désarpe, le retour. La date n'a rien de sentimental : on descend quand l'herbe d'en haut est finie et avant que la première neige ne ferme les pâturages, et un éleveur en décide en regardant le ciel et en comptant le fourrage mis de côté pour l'hiver. Derrière le cortège, il y a cent jours de travail en altitude, le lait trait deux fois par jour et porté à la fromagerie, les meules de fontine laissées à l'affinage. Le défilé que vous voyez passer est le moment où une saison se referme et où les comptes redescendent dans la vallée avec les bêtes.
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Pourquoi la reina est-elle décorée ?
Parce que c'est la vache qui mène le troupeau, et le cortège respecte l'ordre que les bêtes se sont donné elles-mêmes au printemps. Le bouquet sur ses cornes annonce ce rang à quiconque regarde passer la file. Dans bien des familles, on le prépare la veille au soir, avec des fleurs, des branches de sapin et des rubans, et la tâche revient souvent aux enfants. La décoration n'est pas pour la bête : elle est pour celui qui, au bord de la route, reconnaît d'un coup d'œil de quel troupeau il s'agit.
Quand puis-je la voir ?
Entre la fin de septembre et les premiers jours d'octobre, avec un écart de quelques semaines selon l'année et l'altitude de l'alpage. Certaines communes ont fait du retour une fête avec marché et dates fixées à l'avance ; ailleurs le troupeau descend simplement quand l'heure est venue, au petit matin, sans que nul l'annonce. Si vous avez le choix, la seconde vaut mieux que la première. Dans les deux cas, mieux vaut laisser la route libre et se tenir sur le bord : les vaches connaissent le trajet mieux que les conducteurs.
Et au printemps ?
Au printemps, l'inverse se produit, et cela s'appelle l'inarpa : les troupeaux montent, d'ordinaire entre juin et les premiers jours de juillet, en suivant l'herbe qui pousse à mesure que la neige se retire. La montée est moins festive que la descente, car nul ne sait encore comment ira la saison. C'est aussi le moment où les vaches règlent entre elles qui commande, ce qui dans cette vallée est devenu un championnat avec arènes et public.
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