Courmayeur · Italy
Saussure au col du Géant
En juillet 1788, un savant genevois fit construire une cabane sur ce col, à 3365 mètres, et y demeura dix-sept jours. Horace-Bénédict de Saussure avait gravi le mont Blanc l'été précédent et avait constaté que le sommet ne lui apprenait que fort peu. Ce qu'il lui fallait, c'était du temps. Il hissa ici des baromètres, des thermomètres et des hygromètres, avec son fils et une petite équipe, et releva ses mesures deux fois par jour : la pression, l'humidité, la température d'ébullition de l'eau, et l'intensité du bleu au-dessus de lui, qu'il mesurait avec un instrument de sa propre invention. Il voulait savoir comment se comportait réellement l'atmosphère en altitude, plutôt que de le déduire du fond de la vallée. Le temps fut presque toujours mauvais : les nuages montaient du glacier et des journées entières on ne distinguait rien. Il rentra avec davantage de relevés qu'on n'en avait jamais pris à cette hauteur, et ils valaient mieux que le sommet.
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À quoi servait de mesurer le bleu ?
À savoir quelle quantité d'air il avait au-dessus de lui. Plus l'atmosphère est mince et pure, plus le ciel est sombre. Saussure fabriqua un cyanomètre, une bande de 53 nuances de bleu, et comparait le ciel avec elle. Une façon ingénieuse de mesurer ce que personne ne savait encore peser.
Avait-il gravi le mont Blanc ?
Oui, en août 1787, un an après la première ascension de Jacques Balmat et Michel Paccard. Saussure avait promis une récompense à qui trouverait un itinéraire en 1760, et attendit vingt-six ans que quelqu'un vienne la réclamer.
Comment était la vie là-haut ?
Froid, et souvent bouclé par les tempêtes. La cabane fut montée en pièces détachées et assemblée sur le col, et les guides faisaient l'aller-retour avec les vivres et le bois. Son fils Nicolas-Théodore était avec lui et tenait son propre journal.
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